¿Quien es Papá Noel (Santa Claus)?

San Nicolás, Santa Claus, Santa, Papá Noel, Colacho, o Viejito pascuero, son nombres con los que reconocemos al personaje que cada año trae regalos a los niños que se han portado muy bien durante el año, la noche del 24 de diciembre, Navidad.
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San Nicolás

 
Nicolás, obispo cristiano del siglo IV, era de las personas más veneradas por los cristianos de la Edad Media, y sus reliquias se conservan en la basílica de San Nicolás, en Bari, Italia.
 

Nicolás de Myra, Nicolás de Bari

 
En oriente se le conoce como San Nicolás de Myra y en occidente como San Nicolás de Bari, ya que los cristianos lograron sacar en secreto sus reliquias de Myra, y llevarlas a la ciudad de Bari en Italia, luego de la invasión musulmana. 
 
Nicolás nació por el año 280 en Myra, hoy Turquía. Perdió a sus padres siendo muy joven y repartió sus bienes entre los más necesitados, para luego ir a vivir con su tío y ordenarse como sacerdote, cosa que logró a los 19 años. 

Sus leyendas

 
Hay cientos de historias narrando sus milagros y bondades para con la gente pobre. Tal fue la admiración que sintieron por él, que se convirtió en santo patrón de Grecia, Turquía, Rusia y la Lorena, Francia.
 
Su mítica fama de repartidor de obsequios se basa en la historia del padre de tres hijas, que no podía casarlas por no tener la dote necesaria. Nicolás les entregó secretamente, al obtener la edad de casarse, una bolsa llena de monedas de oro a cada una de ellas.

Se cuenta que el sacerdote entraba por una ventana y ponía la bolsa dentro de los calcetines que las chicas colgaban sobre la chimenea, para secarlas.
 
Fue además nombrado patrono de los marineros. Cuenta la historia, que estando en medio de una terrible tormenta en alta mar, y viéndose perdidos, los marinos comenzaron a rezar y la figura de San Nicolás se hizo presente para calmar las aguas.
 
En la ciudad de Bari se obtuvieron tantos milagros al rezarle al santo, que su popularidad muy pronto se extendió por toda Europa. Cientos de templos en el mundo están dedicados a su imagen, y ya en el 550, Roma erigió uno en su honor.
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Sinterklaas

 
En Holanda existe la tradición de celebrar Sinterklaas, San Nicolás, patrono de los niños, cada 5 y 6 de diciembre.

Desde 1428 en Utrecht, era costumbre que los niños colocaran su zapato en la iglesia de San Nicolás para que la gente colocara dinero en sus zapatos.
 
Luego de la Reforma, los pastores protestantes intentaron abolir la fiesta de San Nicolás por considerarla superstición católica, pero la fiesta era tan popular que nunca se consiguió.
 
Hoy día los niños ponen el zapato junto a la chimenea, y Sinterklaas y sus ayudantes ponen un pequeño regalo, como galletas, chocolate o golosinas. La noche del 5 de diciembre, los niños cantan las canciones de San Nicolás esperando que lleguen a sus casas. 
 

Santa Claus

 
Cuando los inmigrantes holandeses fundaron la ciudad que más tarde sería Nueva York, llevaron sus costumbres y tradiciones, entre ellas la celebración de Sinterklaas.

En 1809 el escritor Washington Irving, escribió una sátira en la que deformó el nombre del santo Sinterklaas, en una pronunciación angloparlante a Santa Claus. 
 
La versión de Santa Claus, cuenta que regala juguetes a los niños en víspera de Navidad y que se transporta en un trineo tirado por nueve renos, incluyendo a Rudolph. Hacia 1863, adquiere la fisonomía de gordito barbudo bonachón con la que más se le conoce hoy en el mundo.
 
El dibujante alemán Thomas Nast diseñó este personaje para sus tiras navideñas en Harper's Weekly, y se cree que se basó en las vestimentas de los obispos de viejas épocas para crear este San Nicolás, ya muy distinto al San Nicolás de Myra o Bari.
 
En cuanto a la morada de Santa Claus, como la leyenda se originó en el Hemisferio Norte, se corrió la idea de que viviría en el Polo Norte y zonas de Laponia sueca, Laponia finlandesa y Groenlandia.
 
A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense pasó a Inglaterra y de allí a Francia, donde se fundió con el Papá Noel europeo, quien tenía cierto parecido físico con Santa Claus, pero vestía de blanco con vivos dorados. 
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Papá Noel y la Navidad

 
En los países europeos el personaje es Papá Navidad, que traducido a distintas lenguas es Father Christmas en Reino Unido, Père Noël, en Francia, Babbo Natale en Italia, y en España y países de habla hispana, se ha castellanizado Noël, del francés, a Noel.
 

Leyenda actual

 
Se dice que Santa Claus vive en las proximidades del Polo Norte junto a la Señora Claus y una gran cantidad de Duendes navideños, que le ayudan en la fabricación de los juguetes y regalos que le piden los niños a través de sus cartitas.
 
Para poder transportar los regalos, Papá Noel los guarda en un saco mágico y los reparte a las 00:00h del 25 de diciembre, en un trineo volador, tirado por renos navideños, liderados por Rodolfo, Rudolph, un reno que ilumina el camino con su nariz roja y brillante.
 
Santa Claus podría entrar a los hogares de los niños, al transformarse en una especie de humo mágico para entrar por la chimenea u otro hueco de las casas. Dispone además de un telescopio mágico capaz de ver a todos los niños del mundo. 
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En América Latina

 
En América Latina puede ser Papá Noel, Santa, o Santa Claus, pronunciando frecuentemente Clós. También es frecuente en varios países el Niñito Dios, Niño Jesús, dependiendo de la religión de las familias.

Papá Noel visita las casas en Nochebuena y deja regalos a los pequeños bajo el árbol navideño o también al pie de sus camas.
 
En España, Argentina y Uruguay es Papá Noel, en Colombia, Ecuador, Paraguay, Bolivia, y Perú: Papá Noel y Santa Claus. En Chile es el Viejito Pascuero, en Costa Rica es Colacho y Santa Claus, pronunciado Clós. En Cuba, República Dominicana y Puerto Rico es Santa, Santa Claus, Clós. En El Salvador, Guatemala y Nicaragua es Santa Claus o Santa. En Honduras es San Nicolás o Santa Claus, Clós, en Panamá es Santa Claus, en México es Santa, Santa Claus, Clós, y Papá Noel.